Józef Sebastian Pelczar
1842-1924
Józef Sebastian Pelczar naquit le 17 janvier 1842, dans la petite ville de Korczyna (Krosnoa), au pied des Carpates (Pologne). Il y passa son enfance, en grandissant dans l’atmosphère de piété propre à l’ancienne Pologne, entouré de ses parents, Wojciech et Marianna née Miesowicz.
Il débuta sa scolarité à l’école populaire de Korczyna, et après deux années, remarquant les prédispositions exceptionnelles de l’enfant, ses parents l’envoyèrent à l’école principale de Rzeszow, puis au collège-lycée de cette ville.
Tandis qu’il était encore au collège, Józef Sebastian décida de se consacrer au service de Dieu. Nous pouvons lire dans ses mémoires : Les idéaux terrestres se fanent. Je vois l’idéal de la vie dans le sacrifice, et l’idéal du sacrifice – dans le sacerdoce.
Après le collège, il fut admis au Petit séminaire puis, en 1860, commença des études de théologie au Grand séminaire de Przemysl.
Ordonné prêtre en 1864, il travailla pendant un an et demi comme vicaire à Sambor.
Envoyé à Rome pour continuer ses études (1866-1868), il fréquenta le Collegium Romanum (l’actuelle Université Grégorienne) et l’Institut Saint-Apollinaire (l’actuelle Université du Latran). Il en retira un savoir approfondi et surtout un amour indéfectible pour l’Eglise et son chef visible, le Pape.
Peu après son retour au pays natal, on lui confia un poste de professeur au Grand séminaire de Przemysl, puis durant vingt-deux ans à l’université Jagellone à Cracovie. En sa qualité de professeur et de doyen de la faculté de théologie, il fut unanimement considéré comme un homme cultivé, un organisateur remarquable, proche de la jeunesse. Pour lui exprimer sa reconnaissance, l’université de Cracovie l’éleva à la dignité de recteur de l’Almæ Matris (1882-1883).
Pour accomplir son idéal de prêtre et de Polonais œuvrant avec piété pour son peuple, l’abbé Pelczar, outre son activité scientifique, se dépensa sans compter en faveur de l’action sociale et caritative. Il fut membre actif de la Société Saint-Vincent de Paul, et président de la Société de l’Instruction Populaire. Durant les seize années où il occupa cette fonction, la Société créa plusieurs centaines de bibliothèques, dispensa des cours gratuits, diffusa dans le peuple plus de cent mille livres et ouvrit une école pour jeunes filles au pair.
En 1891, l’abbé Pelczar fonda la Confrérie de Marie Immaculée Reine de Pologne. Il lui assigna une double tâche, religieuse, mais aussi sociale : apporter aide et protection aux artisans, aux pauvres, aux orphelins et aux employées de maison (avec une attention spéciale pour les malades et les chômeurs).
Discernant dans les problèmes de son époque des appels de Dieu, et pour y répondre, il fonda en 1894, à Cracovie, la Congrégation des Servantes du Sacré-Cœur de Jésus pour propager le Royaume de l’Amour du Sacré-Cœur. Il voulait que les Sœurs fussent signe et instrument de cet Amour auprès des jeunes filles, des malades et de toute personne en détresse morale et matérielle.
En 1899, il fut nommé évêque auxiliaire puis, un an plus tard, évêque du diocèse de Przemysl. Il choisit pour devise : Tout pour le Très Saint Cœur de Jésus à travers les mains immaculées de la Très Sainte Vierge Marie. Durant les vingt-cinq années de son épiscopat, il demeura un pasteur ardent, soucieux du bien des âmes qui lui étaient confiées.
Malgré sa santé précaire, Mgr Pelczar se consacra sans relâche à l’activité religieuse et sociale. Pour encourager les fidèles à réveiller en eux-mêmes l’esprit de foi, il visitait souvent les paroisses et veillait particulièrement à élever le niveau moral et intellectuel du clergé.
Il donnait d’ailleurs lui-même l’exemple d’une profonde piété, qui s’exprimait par sa dévotion personnelle au Sacré-Cœur de Jésus et à la Mère de Dieu. Adorateur fervent du Saint-Sacrement, il encourageait les fidèles à participer à l’adoration eucharistique. Pour faciliter leur participation, il fit ouvrir les églises plus longtemps dans la journée. Grâce à ses efforts, de nouvelles églises et chapelles furent édifiées, d’autres furent restaurées. Malgré un contexte politique défavorable, il réunit trois synodes diocésains, qui donnèrent une assise juridique à ses différentes initiatives, les rendant solides et durables.
Monseigneur Pelczar, sensible aux besoins de ses fidèles, entoura d’une grande sollicitude les personnes les plus démunies de son diocèse. Parmi ses nombreuses initiatives, il faut citer des garderies pour les enfants, des cuisines populaires, des foyers pour les sans-abri, des écoles ménagères pour les jeunes filles, des études gratuites dans les séminaires pour les garçons issus de familles pauvres. Il dénonçait le sort malheureux des ouvriers et se préoccupait des problèmes causés à l’époque par l’émigration et l’alcoolisme. Dans ses lettres pastorales, publications et discours, il préconisait le respect scrupuleux des directives du pape Léon XIII, consignées dans ses encycliques sociales.
Comblé par Dieu de grands talents, il ne les gaspilla pas, mais les multiplia et les fit croître. On retiendra, pour preuve de son inlassable activité, son œuvre imposante d’écrivain, qui comprend des ouvrages théologiques, historiques, des traités de Droit Canon, des manuels et des livres de prières, ainsi que des lettres pastorales, des discours et des homélies.
L’abbé Antoni Bystrzonowski, ancien élève et remplaçant de l’abbé Pelczar comme professeur à la chaire universitaire, le jour de ses obsèques déclara à son sujet :
Le défunt évêque de Przemysl réunissait en sa personne les plus belles qualités et les plus grands talents propres à l’épiscopat. (Il a montré) un zèle pastoral inlassable, un esprit d’initiative énergique dans l’action, la lumière d’une grande science et une sainteté de vie sans doute plus grande encore, mais, par dessus-tout, il demeure l’exemple et le modèle d’un travailleur exceptionnel, accomplissant son labeur avec une ardeur toujours nouvelle.
Monseigneur Pelczar mourut dans la nuit du 27 au 28 mars 1924.
Les reliques du bienheureux Józef Sebastian reposent dans la cathédrale de Przemysl. A Cracovie, le bienheureux Józef Sebastian est particulièrement vénéré dans l’église des Sœurs du Sacré-Cœur de Jésus, dans une chapelle qui lui est consacrée.
Józef Sebastian a été béatifié en 1991, puis canonisé en 2003.
Le Martyrologe Romain commémore saint Józef Sebastian au 28 mars. Mais cette date coïncidant toujours avec le temps du Carême et même parfois de la Semaine Sainte, on célèbre en Pologne la fête liturgique au 19 janvier.