Virgilius d’Arles

Virgilius d’Arles

550-610

Virgilius aurait été natif d’Aquitaine (de Bourgogne, d’après Grégoire de Tours) vers le milieu du 6e siècle.

Son éducation fut toute chrétienne, et le jeune homme alla frapper au monastère de Lérins.

Sa patience, son innocence, son amour de l’étude, le recommandèrent pour être abbé à Autun, succédant à s.Germain (v. 28 mai).

En 588, il fut nommé évêque d’Arles. L’évêque ne changea rien à son style de vie monacal ; il conserva toujours le cilice sous son habit.

Il fit construire la basilique Saint-Etienne, celle du Saint-Sauveur avec un monastère où s’organisa la laus perennis, c’est-à-dire que les moines devaient se rechanger de façon à maintenir une louange ininterrompue, jour et nuit. C’est pendant la construction de Saint-Sauveur, que les ouvriers furent un moment empêchés par le Démon de dresser les colonnes : Virgilius pria et les colonnes purent être mises à leur place.

Quand la basilique Saint-Etienne fut achevée et que Virgilius devait y officier, un aveugle se fit porter dans le vestibule dès la veille de la cérémonie, espérant ainsi se trouver sûrement sur le passage de Virgilius le lendemain. Virgilius fut touché de cette grande foi : il fit le signe de la Croix sur les yeux malades, qui s’ouvrirent instantanément.

En 591, le pape s.Grégoire Ier (v. 12 mars) l’invita à la prudence au sujet des Juifs : il faut leur parler du Christ et prier pour eux, mais pas les forcer au baptême chrétien tant qu’ils ne le demandent pas eux-mêmes.

Le même pape lui montra sa bienveillance en lui envoyant le pallium, signe de son union avec Rome, et en le nommant son vicaire pour les Gaules, chargé de convoquer des conciles où siégeraient (au moins) douze évêques. C’est en tant que vicaire pontifical que Virgilius sacra évêque s.Augustin de Cantorbury (v. 26 mai), en 597.

En 599, se produisit un douloureux scandale, concernant une certaine Syagrie, religieuse qu’on avait forcée au mariage. Virgilius n’osa pas (ou ne put) s’opposer à cette manœuvre. Successivement, on voit le pape remettre le pallium et conférer à Syagrius d’Autun les pouvoirs qu’il avait précédemmenet accordés à Virgilius. 

En 601, Grégoire Ier rappela à Virgilius de lutter sévèrement contre la simonie.

On a dit parfois que les rapports entre Virgilius et le pape s’étaient refroidis et même tendus à partir de 599. Que le pape ait dû orienter le jugement et l’action de l’archevêque d’Arles, ne signifie pas que ce dernier ait mal reçu cette invitation et se soit rebellé contre l’Autorité apostolique ; s’il l’avait fait, Dieu ne lui aurait pas permis de faire des miracles (autres que ceux signalés plus haut) et l’Eglise ne l’honorerait pas comme elle l’a fait. 

Virgilius mourut vers 610-618, un jour sur lequel les historiens ne sont pas unanimes : 1er octobre ou 5 mars.

Saint Virgilius est commémoré le 5 mars dans le Martyrologe Romain.